Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men sesongen har startet langt svakere enn den forrige. Kapteinen har bare tre mål og én målgivende å vise til i de seks første seriekampene, etter at han for kort tid siden ble kåret til PFA Player of the Year for 2025-26.
Det er bare sju uker siden Fernandes sto på scenen i Manchester Opera House og fortalte om stoltheten over å bli kåret til årets spiller av PFA. Kapteinen hadde allerede vunnet utmerkelsene fra Premier League og Football Writers, som anerkjennelse for det fenomenale bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og la upp til 21 i Premier League, og slo dermed en rekord som tidligere var delt av Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene i fjor sesong sto Fernandes for enten målet selv eller oppbyggingen til 12 av de 21 målene United scoret. I seriekampene som førte laget tilbake til Europas øverste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren involvert i ni av de 12 målene.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995-96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem da United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det er ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har særlig tyngde nå, fordi tallene denne sesongen er langt mindre imponerende.
Fernandes har spilt alle minuttene i alle Uniteds seks ligakamper. Han har tre mål og én målgivende, og alt kom mot Ipswich i andre kamp, som også er lagets eneste seier så langt.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la upp til noe. Men da spilte han den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har Fernandes sitt nest høyeste snittall for skudd, 3,3 per kamp, der beste sesongen var 3,5 i 2020-21. Snittet for skudd på mål er derimot nest lavest i karrieren på Old Trafford, med 0,8 per kamp. Sjansekreasjonen hans, 2,5 per kamp, er også nest lavest i tiden hans på klubben, og langt ned fra 4,0 i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én «big chance» denne sesongen. Det var den lobbede pasningen som slapp Bryan Mbeumo fri mot Ipswichs forsvar 30. august. Fernandes hadde i snitt én slik sjanse per kamp i fjor.
Kombinasjonen av tallene og hvor mye han deltar, kan delvis forklare hvorfor United bare har hentet seks poeng av de seks første kampene, den dårligste seriestarten på 40 år. Det var da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for å gi plass til Sir Alex Ferguson.
Men er Fernandes en årsak til problemene i United, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt formen til den portugisiske spillemakeren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble utelatt fra den nylige Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte gjennom smerte».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4-0-seieren over Sabah FK fra Aserbajdsjan i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, før laget møter Atletico Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe som plaget ham, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han leverer.
Han er stort sett over det, var veldig skarp på trening i dag morges og ser frem til kampen.»
Sesko og Casemiro mangler
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Šeško fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankerspilleren på midtbanen for United.
Av de ni ligamålene Šeško har scoret i 2026, var Fernandes med på å skape fire. Han la også opp til fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar.
Utover målene er det tydelig at Šeško og Casemiro savnes.
Selv de største beundrerne av Casemiro kan ikke hevde at Uniteds svake løpestatistikk skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser fordi han trodde United ikke ville bli overkjørt i omstillingen om han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, betyr den nye skadeskaden på leggen bare at fraværet hans fortsetter, og det er ennå ingen sluttdato for det.
Klubbens ledelse ignorerte rop om mer angrepsforsterkning i sommer og forsterket midtbanen til Carrick i stedet.
Planen om å dekke Šeškos første fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni måtte imidlertid skrinlegges da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk jobben i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt ned i det området Fernandes okkuperte, og de to fant aldri en effektiv måte å løse det på.
For Fernandes føles det begrensende. Selv om han ikke er en spiller som mangler selvtillit, virker det som om beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter bare på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-møtet med Atletico, at ingen var «garantert» en plass på laget. Han la likevel så mange forbehold til at det tyder på at det å la kapteinen sitte ikke er i hans tanker.
United må likevel begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes også må det.
«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det igjen i fremtiden, det er ingen tvil om det.»